Chitwan National Park

Een stoffige busrit bracht mij en Hilary (die uit Canada) in het tropische Sauraha; een toeristisch dorpje aan de rand van Chitwan National Park. Op het eerste gezicht beviel het schattige dorpje ons al meteen met veel eettentjes en souvenirshops.
Vanwege het laagseizoen waren er maar weinig toeristen in Sauraha wat een erg fijn gevoel gaf. Het voelde alsof we ons in de middle of nowhere bevonden.

We boekten een junglewalk en de volgende morgen stonden we om 7.30uur klaar met een lunchpakketje op de rug, 'camouflage'-kleding aan en heel veel zin om te vertrekken. Om het park binnen te komen moesten we een rivier oversteken in een gammele kano. Droog aan de overkant aangekomen kon het avontuur beginnen! Het was erg mistig en koud wat van de jungle een mysterieuze omgeving maakte, maar dat kon de pret niet drukken.

Onze twee gidsen Raj en Sung vertelden ons alles over het park en haar wilde dieren. Twee gidsen is verplicht om aanvallen van de dieren te voorkomen. Hun bamboestokken zouden dan ook onze levensverzekering van de dag worden.
Het was best spannend om door de jungle te lopen met alleen een stok als bescherming. Elk knappend twijgje liet ons als waakzame honden opschrikken in de hoop dat het een neushoorn, wilde olifant of tijger zou zijn.
Uiteindelijk kwam er een heel enthousiaste gids op ons afgelopen en zei dat hij een neushoorn had gezien.

Als ware ontdekkers, a la Indiana Jones, liepen we door het woud met de camera in de hand en de adrenaline gierend door het lijf om dit enorme wilde beest te spotten. Zorgvuldig kozen we een boom uit om achter te verstoppen, mocht de neushoorn op hol slaan.
En daar stond hij, een beest met de grootte van een minibusje, rustig blaadjes en takjes te eten zodat wij foto's konden maken. Het was geweldig om vanaf 15 meter afstand zo'n enorm beest in zijn natuurlijke leefgebied te zien grazen.

Na een uur gingen we verder. We kwamen apen tegen, herten, pauwen, wilde zwijnen, kippen, insecten en heel veel tropische vogels.
Niet veel later hoorden en zagen we weer het geritsel van een neushoorn. Deze keer zelfs twee! Een half uur lang bleven we in de buurt toen we concludeerden dat de beesten ons pad zouden oversteken. Wat een geluk!
We stonden klaar bij een grote boom - eventueel een verstopplek - en wachtten in spanning af.
In de verte zagen we een jeep aankomen, en nog een, en nog een. Een van de neushoorns maakte inmiddels aanstalte om over te steken. Maar omdat de jeeps hun motoren lieten loeien en de toeristen flitsten met hun camera's, besloot de neushoorn om weer terug te keren.
Even later staken hij en zijn wijfje toch het pad over, maar de jeeps verpestten ons moment een beetje. Het waren tenslotte onze gespotte neushoorns. Maar toch hadden we er in totaal drie gezien!

De volgende dag gingen we naar de olifantenbadderplaats, een rivier waarin de tamme olifanten dagelijks gewassen worden.
Hilary en ik kwamen net op tijd, want verschillende olifanten liepen al richting de rivier. Een olifant en zijn mahout (degene die hem bestuurt) waren zich klaar aan het maken om in bad te gaan. De mahout vroeg aan ons of wij op de olifant wilden zitten. JA! was het antwoord natuurlijk en ik klom op de olifant die door ons liefkozend Ellie werd genoemd (Ellie the elephant). Hobbelend bracht Ellie me naar de rivier waar Hilary en ik besloten om mee te helpen met het wassen van de olifant. Dus vlug wat kleren uit en ik klom weer op de olifant; uiteraard charmant zoals alleen ik dat kan.
Met grote lompe stappen liep Ellie de rivier in, waar ze nat gespetterd werd door haar mahout. Op commando van de mahout rolde ze op haar zij waardoor ze ons met veel geweld van haar rug afgooide, recht de rivier in!

Met een kletsnat pak en heel veel lol klauterden we weer op de brede olifantenrug. Ik voor, Hilary achter. De mahout zei tegen ons dat we moesten doen alsof we sliepen. Naief als we zijn deden we dit en bogen voorover. De mahout gaf Ellie een commando en met een flinke klets in ons gezicht spoot Ellie ons helemaal nat! Een verfrissende douche maar wat een prachtige ervaring.
Hilary en ik wisselden van plek en hetzelfde ritueel deed zich nog eens voor. Wat was het heerlijk!

Ellie ging in het water liggen en met een grove steen gaven we haar een lekkere bodyscrub. Nu moet je je voorstellen dat Ellie een enorme dame is en ik met mijn 1.60m dus veel moeite had om alle plekjes goed te wassen. Maar ik deed mijn best en klom over de olifant heen alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Ellie leek er van te genieten.

Na een half uur in het water was het genoeg geweest en liet Ellie ons doorweekt en met een enorme grijns op ons gezicht dolgelukkig achter. Dit is misschien wel een van de gaafste dingen die ik ooit heb gedaan!